James Prescott Joule (1818-1889) nacque in una ricca famiglia di Manchester. Ricevette un'educazione dalla stessa famiglia prima di venir istruito da un'eminente scienziato della stessa città, John Dalton. Cominciò fin da subito a condurre da solo esperimenti in un laboratorio costruito nella cantina della casa del padre. Negli anni '40 altri scienziati scoprirono relazioni tra i cambiamenti chimici, l'elettricità, il magnetismo, il calore e l'energia cinetica o lavoro. Joule fu preso particolarmente da queste relazioni che formulò tra il 1837 e il 1847 il principio di conservazione dell'energia, e l'equivalente del calore in lavoro. Di professione faceva il birraio e si dedicava solo nel tempo libero alla fisica. Gli esperimenti e i risultati trovati da Joule non si limitarono a ciò che oggi prende il nome di ricerca. Gran parte di quello che fu scorperto con la ricerca sperimentale era il risultato di una nuova tecnologia.
